Джон Картер - это история о человеке, который никогда не искал приключений на других планетах. Он просто хотел покоя после войны.

Ветеран Гражданской войны в США, капитан Джон Картер, устал от бесконечных сражений и крови. После смерти брата он отправляется на Запад искать золото, чтобы наконец-то уйти от всего этого. Но судьба распорядилась иначе. В одной из пещер он сталкивается с загадочным артефактом, и в следующее мгновение открывает глаза уже не на Земле.

Марс встречает его холодным красным небом и странной легкостью в теле. Гравитация здесь намного слабее, чем дома, поэтому обычный прыжок превращается в настоящий полет. Картер быстро понимает: он попал в совершенно другой мир. И этот мир далеко не дружелюбный.

Его почти сразу замечают зеленокожие воины-кочевники - огромные четырехметровые существа с четырьмя руками. Они называют себя таркинами. Для них чужак с Земли - всего лишь добыча или раб. Картера берут в плен, заковывают в цепи и ведут через пустыню. Он не знает их языка, не понимает их обычаев, но инстинкт солдата подсказывает: нужно выживать и ждать момента.

В плену он впервые видит принцессу Дею Торис. Она из Гелиума - одного из самых могущественных красных городов Марса. Её кожа медного оттенка, глаза ясные и гордые. Дея попала в руки таркинов вместе с небольшой группой своих людей. Она не плачет и не просит пощады. Держится так, будто всё ещё командует армией, а не сидит в цепях.

Картеру хватает нескольких дней, чтобы понять: эти красные марсиане и зеленые кочевники живут в постоянной вражде. Гелиум борется за выживание, а таркины грабят всех подряд. Но самое страшное - надвигается нечто гораздо хуже. Заговор, который может уничтожить целые города и стереть с лица планеты целые народы.

Между Картером и Деей постепенно возникает доверие. Она учит его марсианскому языку, рассказывает о своей родине, о каналах, которые когда-то питали всю планету. Он, в свою очередь, делится историями о Земле - о морях, лесах, о небе, которое бывает голубым. Эти разговоры становятся для них обоих отдушиной среди бесконечной пустыни и жестокости.

Однажды ночью Картер решает: хватит быть пленником. Он использует свою земную силу и невероятную прыгучесть, чтобы вырваться на свободу. Вместе с Деей они бегут, преследуемые разъяренными таркинами. Позади остаются крики, выстрелы из странного оружия и пыльные бури. Впереди - неизвестность, но хотя бы надежда.

На этом пути Картеру приходится выбирать. Он может просто найти способ вернуться домой и оставить Марс с его войнами позади. Или остаться и помочь людям, которые стали ему близки. Особенно одной девушке, которая смотрит на него так, будто он способен изменить судьбу целой планеты.

В конце концов он выбирает. Не потому, что должен. А потому, что иначе уже не может. Марс становится для него вторым домом, а Дея Торис - человеком, ради которого стоит сражаться.

Так бывший земной солдат превращается в легенду под красным небом Барсума.